กาญจนบุรี จังหวัดที่ยังคงมีผืนป่าอุดมสมบูรณ์ทอดตัวยาว

เลาะเลียบตะเข็บชายแดนไทย-พม่าที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล คือแหล่งกำเนิดต้นน้ำสายธารน้อยใหญ่มากมายก่อนจะกลายมาเป็น แม่น้ำแควน้อยและแม่น้ำแควใหญ่ สายน้ำใหญ่สำคัญอันเปรียบเสมือนมารดาแห่งสรรพชีวิตที่ยังประโยชน์หล่อเลี้ยงชาวกาญจนบุรี อีกทั้งผืนป่าใหญ่แห่งนี้ยังถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของผืนป่าตะวัน-ตก ดินแดนอันมากด้วยเรื่องราวแห่งตำนานไพรที่เป็นจุดเริ่มต้นของเหล่านักเดินทางผจญภัยรุ่นเก่าก่อนมาหลายชั่วอายุคน จากประสบการณ์เก่าแก่ถูกถ่ายทอดมาเป็นเรื่องเขียนที่นักท่องไพรรุ่นใหม่ให้ความสนใจกันนักต่อนัก

จากจุดบรรจบระหว่างเทือกเขาถนนธงชัยกับเทือกเขาตะนาวศรีที่มีความสูงเฉลี่ย 500-1,000 เมตร คือที่มาแห่งแม่น้ำแควน้อย ซึ่งในอดีตเคยเป็นเส้นทางติดต่อขึ้นล่องเรือจากเมืองกาญจนบุรีไปยังทองผาภูมิและยาวไกลไปถึงสังขละบุรี ครั้งสมัยที่หนทางบนบกดูจะลำบากลำบนมากกว่าหลายเท่า จวบจนวันนี้สภาพการณ์เปลี่ยนไป หนทางทางบกถูกพัฒนากลายมาเป็นทางหลวงหมายเลข 323 การเดินทางสะดวกสบายมากขึ้น ผู้คนหันไปใช้เส้นทางบกมากกว่า นับจากทองผาภูมิลงมา เส้นทางสายน้ำในแควน้อยจึงกลายเป็นตำนานการเดินทางไปในที่สุด

การเดินทางในครั้งนี้นับเป็นการเดินทางด้วยเรือคายักไปตามสายน้ำที่ยาวไกลที่สุดในชีวิตของผม หากคาดคะเนจากแผนที่ดูแล้วเหมือนใกล้นิดเดียว ด้วยเส้นสายของแม่น้ำที่คดโค้งไปมานับสิบนับร้อยแห่ง ประมาณระยะทางถึง 90 กิโลเมตร การเดินทางไกลเช่นนี้เราจำเป็นต้องหาข้อมูลจากผู้ที่เคยมีประสบการณ์ผ่านทางเพื่อเตรียมแผนการเดินทางเป็นอย่างดี สืบทราบไปถึงคุณเปี๊ยกผู้เป็นเจ้าของกิจการบริษัทซาฟารีน ผู้นำแห่งการล่องเรือผจญไพร ทุกสายน้ำของกาญจนบุรี และเคยพายเรือคายักสำรวจสายน้ำ แควน้อยจากท้ายเขื่อนเขาแหลม อำเภอทองผาภูมิ ลงมาจนถึงอำเภอไทรโยค เมื่อหลายปีก่อน ผมจึงได้คุณเปี๊ยกมาช่วยวางแผนการเดินทางให้ แถมยังให้การสนับสนุนเรือคายักพร้อมไกด์ที่เชี่ยวชาญมีประสบการณ์มาช่วยนำทางให้คณะเราด้วย

วันแรกของการแรมทางนับเป็นฤกษ์ดี อากาศดูแจ่มใสไร้เมฆฝนทั้งที่เป็นช่วงที่มีพายุพาดผ่านประเทศไทยเข้ามาพอดี คณะแรมทางของเราพร้อมด้วยเรือคายัก 4 ลำกับอุปกรณ์ครบครันเดินทางมาถึง อำเภอทองผาภูมิ จุดเริ่มต้นของการพายคายักในครั้งนี้ ผมถอยรถลงไปยังริมน้ำเพื่อขนเรือลง ระดับน้ำขอดแห้งจนบางช่วงแทบจะเดินข้ามได้เลยทีเดียว ระดับน้ำในแม่น้ำที่นิ่งและดูน้อยสมกับที่ชื่อแควน้อยมันน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ ผมสงสัย ได้แต่นึกคิดอยู่ในใจว่า หากเราต้องพายในน้ำนิ่งและน้อยเช่นนี้คงต้องใช้เวลามากกว่า 3 วันแน่ เสบียงอาหารและเครื่องนอนที่บรรจุลงในถังกันน้ำอย่างดีถูกทยอยลำเลียงลงจากรถ